Nous voilà donc aujourd'hui aux ruines de Quilmes, perchées a 1900 mètres d'altitude. Ces ruines sont le principal site archéologique des vallées calchaquies, et l'ensemble d'habitations le plus vaste et le mieux restauré d'Argentine. On a du mal à s'imaginer que ces ruines restaurées, qui s'étendent à perte de vue dans un décor de roches et de cardons ( des immenses cactus, comme ceux qu'on voit dans Lucky luke) ne représentent que 10% du site à l'époque de son apogée, au moment de la conquête inca. Le reste est perdu sous la végétation, mais au total le site s'étendait sur 130 hectares ! Environ 15000 indiens Quilmes vivaient ici, dans des demeures de forme circulaire enfouies dans le sol pour résister aux vents violents et froids de la vallée. Les édifices carrés éaient reservés aux artisans et aux réserves de vivres. Les Quilmès maitrisaient des techniques d'irrigation quil eur permettaient de cultiver céréales et pommes de terre, et ils élevaient des lamas. La cité étaient protégée par 2 forteresses perchées sur les hauteus des montagnes entourant le site.

Les Quilmès étaient réputés pour leur caractère vaillant et insoumis, qui leur valut de résister farouchement à 2 invasions successives : celle des Incas venus du Pérou vers 1480, puis celle des conquistadors espagnols en 1535. Ces derniers mirent d'ailleurs près de 130 ans à pacifier la région. Ce n'est qu'en 1665 que 2000 indiens Quilmès, finalement vaincus, furent exilés vers Buenos aires. Un voyage terrible d'une année, auquel ne survécurent que 300 d'entre eux. Il refusèrent d'avoir des enfants, s'ils devaient être escalves comme eux, c'est ainsi que la culture Quilmès disparut...